Auteure : ZHAO Zhijin - Présentatrice à CGTN-Français
Le vendredi 14 novembre, l’équipage de Shenzhou-20 est revenu sain et sauf sur Terre depuis la station spatiale Tiangong, mais avec une particularité historique : ils n’ont pas utilisé le module de retour de leur propre vaisseau, mais celui de Shenzhou-21. Pour comprendre cette décision inédite, nous devons remonter au 5 novembre, date initialement prévue pour leur retour. Ce jour-là, l’Agence Xinhua a annoncé le report de la mission : « En raison d’un risque d’impact potentiel de débris spatiaux minuscules, le retour de Shenzhou-20 est temporairement différé ».
Une nouvelle qui a retenu le souffle du peuple chinois – et de moi-même. En tant que présentatrice et journaliste ayant un vif intérêt pour l’exploration spatiale, j’ai eu l’occasion de couvrir à plusieurs reprises les lancements et retours de vaisseaux habités, et même de visiter le centre de lancement de Jiuquan l’année dernière pour des reportages approfondis. Je connais bien l’efficacité et la rigueur du personnel de la CMSA (Agence chinoise des vols spatiaux habités), donc j’ai immédiatement compris : une situation délicate nécessitait une prise de décision prudente. Après le report, des plans d’urgence ont été activés en quelques heures seulement. Selon un communiqué officiel de la CMSA, « Lors des phases préliminaires, sur la base de l’examen des photos, de la vérification de la conception, des analyses de simulation et des essais en soufflerie, une évaluation globale a montré que la vitre du hublot du module de retour du vaisseau habité Shenzhou-20 présentait de fines fissures ». Ces micro-fissures, bien que mineures, ont été jugées suffisantes pour rendre le module « inadapté » à l’hébergement des astronautes durant la réentrée atmosphérique. La décision a donc été prise : Shenzhou-20 restera en orbite pour poursuivre des expériences scientifiques, tandis que l’équipage sera à bord du module de retour de Shenzhou-21 pour revenir.
Le 14 novembre à 16h40 (heure de Beijing), le module de retour de Shenzhou-21 a atterri avec succès sur le site d’atterrissage de Dongfeng. C’est la première fois dans l’histoire du programme spatial chinois qu’un équipage retourne sur Terre avec un vaisseau « remplaçant » – une preuve tangible de la flexibilité et de la sécurité du système de Tiangong. Ce succès, au-delà de la technologie, témoigne d’un principe fondamental : la vie est le bien le plus précieux, et cette valeur guide chaque étape du développement de la cause spatiale chinoise depuis ses débuts. Même face à des défis inattendus, la Chine a préféré retarder la mission et mobiliser des ressources supplémentaires plutôt que de compromettre la sécurité des astronautes.
Dans un avenir très proche, le vaisseau Shenzhou-22 sera lancé à vide pour rejoindre l’équipage de Shenzhou-21 et assurer leur retour triomphal après la fin de leur mission. Pour moi, Shenzhou-20 n’est pas seulement une mission spatiale : c’est l’illustration d’un choix – celui d’une nation qui place l’humain au cœur de son ambition exploratoire. Nous attendons avec impatience de célébrer à nouveau nos héros de l’espace !